Mercredi 7 juillet, nous découvrons, les yeux écarquillés, l’annonce d’une vente aux enchères d’une édition Hetzel des Contes de Perrault illustrés par Gustave Doré avec une couverture jamais vue. Elle est prévue le lendemain même à Paris. Depuis huit ans que nous nous consacrons à cet ouvrage, nous avons relevé les différentes reliures rencontrées. Elles sont toutes similaires : réalisées par Jean Engel, le relieur attitré de l’éditeur, elles sont de couleurs variées (rouge, bleu, brun, raisin), mais toujours ornées du médaillon central (signé Auguste Souze) et des mêmes motifs en coins, dorées ou pas, pour ce qui est des toutes premières années de publication (1862-1865).

Ensuite, trois modèles de couverture ont été proposés pour les éditions françaises : en 1867, 1869 et 1876 (à gauche), puis en 1880, 1883 et 1893 (au milieu), ainsi qu’en 1899 (à droite).

Mais cette grande plaque historiée apparue à Drouot, portant aussi la signature d’Engel, est un cas unique !

Le dessin de la plaque (voir ci-dessous), en revanche, nous le connaissons bien. Conservé dans les archives Hetzel du Département des manuscrits à la Bibliothèque nationale de France, il a été présenté à l’exposition consacrée à P.-J. Hetzel à la BnF en 1966, où il est mentionné comme « projet de couverture, pour les Contes de Perrault, dessin de Gustave Doré, vers 1861. 435 x 315 mm ». Nous avions supposé qu’il avait finalement été écarté, pour des raisons inconnues, et n’avait donc jamais été utilisé. Et voilà qu’il surgit sur une couverture d’une édition Hetzel, imprimée comme les autres par Jules Claye.
Jeudi 8 juillet, nous nous rendons évidemment sur place, à la salle de vente de l’Hôtel Drouot. Il nous faut voir de nos propres yeux l’ouvrage encore en exposition et l’examiner autant que faire se peut dans ces conditions.
Nous y sommes. Le livre est magnifique. Première étape : s’agit-il d’un exemplaire de la première édition datée 1862 ? En tous les cas il en a les dimensions (43 x 31 cm), mais vérifions l’année sur la page de titre : il s’agit bien de 1862. En le feuilletant, il semble bien que le contenu (littéraire et iconographique) soit identique. Le livre est d’une grande fraîcheur, à peine quelques rousseurs sur les pages intérieures et le papier serpente protégeant les gravures est encore présent. Mais le grain de la reliure est différent et la tranche dorée !

Sa mise à prix est de 65 €. S’ouvre alors à nous l’espoir de pouvoir l’acquérir. 400 €, c’est le budget maximal que nous nous fixons, qui correspond à peu près à la valeur de ce livre sur le marché des libraires anciens. Nous nous présentons donc l’après-midi à la vente, déterminés à l’acheter.
La salle, encombrée de caisses remplies de livres, de gravures anciennes, d’argenterie et d’objets en tout genre, est pleine de monde. Naïvement, nous espérons que si l’ouvrage peut intéresser à son prix de marché, sa couverture exceptionnelle pourrait n’avoir pas été remarquée car elle n’est pas signalée dans la présentation du lot par l’étude Beaussant Lefèvre & associés qui réalise la vente. Il ne s’agit d’ailleurs pas d’une vente de prestige ou de livres rares, et l’ouvrage est mêlé à d’autres, anciens mais somme toute ordinaires.
Le lot attendu arrive, la vente commence. Le commissaire-priseur lance 65 €. Les enchères fusent de toutes part dans la salle 100 €, 150 €…

200 €…Du fond de la salle, nous enchérissons sans hésitation, une fois, deux fois, trois fois…Encore une fois, nous faisons un signe à 370 €. Mais la barre des 500 € est passée. On le laisse s’échapper avec un pincement au cœur, nous ne pouvons plus suivre. Le commissaire-priseur nous sollicite encore, mais en vain : nous capitulons. Les enchères s’envolent et en moins d’une minute atteignent 1600 €. Sans regret : il ne nous a pas échappé de peu.

Le commissaire-priseur annonce seulement alors que la plaque de couverture du livre est rare. La salle s’échauffe, les acheteurs acharnés continuent. Il frappe de son marteau sans conclure, s’enquiert des enchères en ligne. La salle s’emballe. Le téléphone aussi…Le commissaire-priseur se tourne vers un mandataire debout qui, le téléphone collé à l’oreille, l’interpelle.

Un autre entre en jeu. Les deux transmettent des ordres de mystérieux acheteurs. Les enchères atteignent 2000 € ! La tension est à son comble. Au bout du fil, les deux acheteurs surenchérissent, montant coup pour coup, laissant la salle coite et retenant son souffle. Un duel s’engage entre eux…jusqu’à ce que l’un abandonne. Le marteau tombe : le livre est adjugé à 2700 € !1
Nous accourons aussitôt auprès du mandataire afin de le solliciter pour être mis en relation et avec l’acheteur et avec le vendeur. Saura-t-il les en convaincre ?
Nous ne l’avons eu en main qu’un court instant. Mais juste assez pour compléter l’histoire éditoriale de cet ouvrage, poser de nouvelles questions et émettre de nouvelles hypothèses. Nous les partagerons dans un prochain billet.
Ghislaine Chagrot & Pierre-Emmanuel Moog
- De fait l’acheteur devra débourser 3 478 € avec les frais. ↩︎
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Administrateur (19 juillet 2025). Coup de théâtre à Drouot : une édition Hetzel avec une couverture inédite ! Les Contes de Perrault illustrés par Gustave Doré. Consulté le 16 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14e5c

